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Un chip Yitian 710, desarrollado por Alibaba Cloud, se exhibe en un evento en Hangzhou, provincia de Zhejiang, en octubre. Foto de Long Wei/China Daily

2.810 empresas, incluidas grandes nombres, impulsan el rápido crecimiento del sector de semiconductores

Los fabricantes de automóviles chinos, las empresas de computación en la nube y los proveedores de teléfonos inteligentes se están diversificando hacia el diseño de chips a medida que los procesadores desarrollados internamente se vuelven clave para diferenciar sus productos y servicios de los de sus rivales.

La tendencia sigue a una crisis prolongada en el suministro de chips a nivel mundial y destaca la importancia de los chips tanto para la recuperación económica de los brotes esporádicos de COVID-19 como para el crecimiento económico futuro.

Las empresas chinas están aprovechando las oportunidades estratégicas que brindan la inteligencia artificial, internet de las cosas y los vehículos autónomos para aumentar su fuerza en el sector de los semiconductores.

Gan Jiayue, director ejecutivo de la compañía automotriz china Geely Holding Group, por ejemplo, dijo en febrero que la compañía tiene previsto producir el primer chip automotriz de siete nanómetros del país en el tercer trimestre de este año.

El chip, llamado SE1000, está diseñado por Siengine, una empresa conjunta de chips establecida por la empresa de chips Arm y EcarX, propiedad de Geely Holding Group.

Gan dijo que el chip, diseñado para admitir funciones inteligentes a bordo, se instalará por primera vez en uno de los modelos más populares de Geely, y la compañía también tiene planes para producir chips de conducción autónoma y unidades de procesamiento central a bordo en el futuro.

Anteriormente, otro fabricante de automóviles chino, Great Wall Motors, dijo en diciembre que había liderado una ronda de financiación para la empresa china de chips Synlight Crystal.

Great Wall Motors no reveló el monto específico de su inversión, pero dijo que ayudará a acelerar el desarrollo comercial de Synlight Crystal en vehículos eléctricos, facilitando así la comercialización de material y chips de carburo de silicio.

La crisis prolongada del suministro de chips afectó a más de 169 industrias en el mundo hasta cierto punto en 2021, desde automóviles, productos de acero, teléfonos inteligentes y aire acondicionado, según un informe de Goldman Sachs.

Miao Wei, exministro de industria y tecnología de la información, dijo que una lección de la escasez mundial de chips es que China necesita una fuerte industria autóctona de chips para automóviles.

Los visitantes revisan el chip MariSilicon X de Oppo durante una exhibición en Shenzhen, provincia de Guangdong, en diciembre. [Foto/China Daily]

“Estamos en una época en la que el software define los automóviles y los automóviles necesitan unidades de procesamiento central y sistemas operativos. Por lo tanto, debemos planificar con anticipación”, dijo Miao el año pasado en una exhibición de automóviles en China.

Además de los fabricantes de automóviles, las empresas chinas de computación en la nube se están subiendo al carro de los chips. También lo han hecho los "tres grandes" gigantes chinos de internet, que han apostado por el sector de los semiconductores, atribuyendo sus movimientos a su necesidad de satisfacer su propia demanda creciente de chips.

Por ejemplo, el negocio de computación en la nube de Tencent Holdings Ltd presentó en noviembre tres chips desarrollados internamente. La compañía dijo que uno de los chips ya está grabado.

Dowson Tong, vicepresidente ejecutivo de Tencent, dijo que las inversiones de la compañía en chips están impulsadas por la necesidad de resolver problemas en sus negocios en expansión. Por ejemplo, las tecnologías de video representan una parte cada vez mayor de su negocio que abarca atención médica, educación y transmisión en vivo. Estas líneas de negocio necesitan una gran cantidad de recursos informáticos. Entonces, la compañía desarrolló un chip a la medida que puede soportar la transcodificación de video de manera más eficiente.

Por su parte, Alibaba Cloud, el negocio de computación en la nube de Alibaba Group Holding Ltd, presentó un nuevo chip de servidor de diseño propio basado en tecnología avanzada de cinco nanómetros en octubre, dos años después de presentar su primer chip construido internamente en 2019.

Alibaba Cloud dijo que el último chip se basa en una microarquitectura proporcionada por Arm Ltd, propiedad de SoftBank Group Corp, y que el silicio se pondrá en uso en sus propios centros de datos en un "futuro cercano" y no se venderá comercialmente, al menos por ahora.

Jeff Zhang, presidente de Alibaba Cloud Intelligence y jefe de la rama de investigación de Alibaba, Damo Academy, dijo: "La personalización de nuestros propios chips de servidor es consistente con nuestros esfuerzos continuos para impulsar nuestras capacidades informáticas con un mejor rendimiento y una mayor eficiencia energética. Planeamos usar los chips para apoyar las empresas actuales y futuras en todo el ecosistema del Grupo Alibaba".

El peso pesado chino de internet, ByteDance, propietario de la popular aplicación de videos cortos TikTok, también dijo en diciembre que está entrando en el negocio de la computación en la nube, y que su primer chip de inteligencia artificial de diseño propio pronto entrará en producción de prueba.

Yang Zhenyuan, vicepresidente de ByteDance, dijo que todo el mundo de internet está experimentando cambios fundamentales y que las empresas de internet son más rápidas frente a la nueva demanda emergente que las empresas tradicionales de semiconductores.

"Reforzaremos las inversiones en áreas y tecnologías que cambian rápidamente en el hardware", dijo Yang, y añadió que las empresas de internet dedican recursos a chips de diseño propio porque quieren tener ventajas en la competencia y buscar un rendimiento rentable.

Ese deseo también ha incitado a muchos fabricantes de teléfonos chinos a invertir en semiconductores. Oppo, por ejemplo, presentó su primer chip de desarrollo propio en diciembre, uniéndose a las filas de empresas internacionales como Apple y nacionales como Huawei y Xiaomi para tener más control sobre su propio diseño de semiconductores.

El chip de Oppo, MariSilicon X, es una unidad de procesamiento neuronal, o NPU, que puede ayudar a mejorar las imágenes aprovechando el poder de la inteligencia artificial. Se espera que MariSilicon X agudice la destreza tecnológica de Oppo a medida que se intensifica la competencia en el mercado global de teléfonos inteligentes.

Chen Mingyong, fundador y director ejecutivo de Oppo, dijo que MariSilicon X se presentó después de tres años de investigación y desarrollo. Construida sobre tecnología de proceso de seis nanómetros, es una NPU dedicada a la creación de imágenes diseñada para satisfacer la creciente demanda de los consumidores de mejores tecnologías de imágenes con móviles.

Chen dijo además que la experiencia de desarrollar chips internos está destinada a ser accidentada. El nombre del chip cuenta una historia. Mariana es la fosa más profunda del mundo, lo que implica la dificultad de desarrollar chips internos. Pero MariSilicon X es solo el primer paso y la compañía continuará invirtiendo recursos en investigación y desarrollo de chips con un equipo de miles de personas, dijo Chen.

Fu Liang, un analista de telecomunicaciones independiente, dijo que la medida tiene una importancia a largo plazo para Oppo y aumentará su competencia en medio de la feroz competencia en el sector de los teléfonos inteligentes, ya que las tecnologías de chips subyacentes se consideran cruciales para las empresas de hardware.

La industria de chips, dijo, siempre ha sido intensiva en capital y tecnología. La inversión de las empresas nacionales de telefonía móvil en este campo es solo un punto de partida.

China ha visto un aumento en las empresas de diseño de chips en los últimos años. Wei Shaojun, presidente de la rama de diseño de circuitos integrados de la Asociación de la Industria de Semiconductores de China, dijo que China tiene más de 2810 empresas de diseño de chips desde 2021, lo que marca un aumento interanual del 27%, y 2021 fue el segundo año en el que se registró un crecimiento de dos dígitos.

Huang Qing, director gerente en China de Walden International, una empresa estadounidense de capital de riesgo centrada en inversiones transfronterizas, dijo anteriormente: "A medida que el gobierno de los EE.UU avanza para reforzar la exportación de tecnologías clave, incluidos los procesadores premium a las empresas chinas, China se enfrenta a una oportunidad sin precedentes para desarrollar sus capacidades de chips".

Dados los controles de exportación de EE.UU, las empresas chinas han comenzado a sentir una necesidad urgente de trabajar con las empresas nacionales de semiconductores, y también dedican más recursos a los chips de diseño propio, dijo Huang. "Al servir a estos gigantes tecnológicos, las empresas chinas de chips tienen una oportunidad sin precedentes de convertirse en actores globales".

Pan Jianyue, socio fundador de SummitView Capital, una empresa de inversión china, dijo que todavía hay muchos puntos débiles en la industria de chips de China, incluidas las materias primas, los equipos de fabricación, las herramientas de diseño de chips y la falta de propiedades intelectuales cruciales.

Sin embargo, el uso más amplio de la inteligencia artificial, así como la creciente popularidad de las aplicaciones de internet de las cosas y los vehículos autónomos, generarán una nueva ola de marcas informáticas y empresas de chips, dijeron analistas e inversores.

Shen Ziyu, CEO de Siengine, la empresa conjunta de chips de Geely y Arm, dijo que Huawei y Apple son ejemplos brillantes en la industria de los teléfonos inteligentes, ya que han asignado grandes recursos para chips de diseño propio.

De manera similar, al emular a sus competidores en la industria automotriz y otras, las empresas deben desarrollar sus propios productos que sean competitivos y populares a nivel mundial, dijo Shen.